Среди вечерних крылатых посетителей клумбы петуний иногда, если очень повезет, можно встретить очень красивого сиреневого бражника, который, подобно своим собратьям, пьет нектар из цветка прямо на лету.

Сиреневый бражник (Sphinx ligustri) — крупная ночная бабочка семейства сфинксов, достигающая в размахе крыльев 12 сантиметров. Передние крылья окрашены в коричневато-серые тона. Задние розовые, с двумя черными продольными полосками. Гусеницы ее обитают на ясене, сирени, калине, но чаще всего на бирючине.

Мне давно хотелось вывести эту великолепную бабочку в своем садке. Всякий, кому приходилось выводить в неволе различных бабочек, знает, какое это увлекательное занятие — воспитывать незнакомый тебе вид.

Я находил гусениц сиреневого бражника в августе на кустах бирючины, что росли бордюром вдоль главной аллеи евпаторийского курзала. Несмотря на свою нарядную окраску, они очень хорошо маскируются. И поэтому найти их довольно трудно. Я же отыскивал их по “орешкам”, которые падали на асфальт прямо под той веткой куста, где пряталась большая рогатая гусеница. Но частенько, даже когда мне удавалось обнаружить ее “следы”, самой гусеницы на ветке не было: она успевала переползти на другое место. Бывало и так, что глаза привыкали к зелени, и замершая неподвижно гусеница попросту оказывалась незамеченной.

И верно, ее легко можно было принять за скрученный в трубочку листок. Косые фиолетовые и белые полосы на боках зеленой гусеницы сиреневого бражника кажутся жилками листа, а роговидный отросток на конце тела — кстати, главное отличие всех гусениц этого семейства — его черешком! Стоит, однако, качнуть ветку или дотронуться до гусеницы — она, изогнувшись, примет угрожающую позу и начнет бодаться. Потом надолго замирает в такой позе, — точь-в-точь маленький живой сфинкс! Взрослые гусеницы обычно достигают от 8 до 10 сантиметров длины.

Уже через несколько часов после того, как мои сфинксы поселились в проволочном садке, на их спине и боках стали проступать странные темные пятна. Сначала я не обратил на это внимания. Но буквально через два дня от нарядной окраски гусениц не осталось и следа. Они побурели. А более мелкие упали с веточек на песок и вскоре погибли. Следующая попытка воспитания гусениц тоже закончилась неудачей.

Я переставлял садок с подоконника на стол, затем относил вглубь комнаты, менял освещение, влажность. Увы, гусеницы продолжали темнеть, отказывались от пищи и в конце концов погибали. Странная “ржавчина” нападала на них и тогда, когда я рассаживал только что собранных гусениц на кусты бирючины, растущие не в курзале, а у нас во дворе. Неужели в парке существовал какой-то особый микроклимат, которого не было больше нигде и который я не мог создать гусеницам в неволе? Или я попросту чего-то не учитывал?

Разгадать тайну сфинкса мне помог случай. Однажды я в очередной раз принес домой двух больших гусениц сиреневого бражника и забыл пересадить их в садок. Ночь они провели в стеклянной банке, закрытой плотной полиэтиленовой крышкой с отверстиями для воздуха. Я решил было, что этих гусениц постигла та же печальная участь что и остальных, но нет. К моему немалому удивлению, окраска их нисколько не пострадала. Веточки бирючины были обглоданы ими начисто. И, по всему, они чувствовали себя хорошо.

Скоро я узнал, что гусеницы сиреневого бражника в неволе часто бывают подвержены болезни, вызываемой особой разновидностью грибка. И лучше содержать их в закрытых садках. Помимо того, воспитывая этих гусениц, нужно особенно следить за чистотой в садке.

С тех пор у меня начали выходить из куколок бабочки сиреневого бражника.

Скажу и о том, что гусеница этого бражника заканчивает развитие в среднем за месяц. Потом она сползает с веточек кормового растения и зарывается в почву. Там она вскоре окукливается. У темной куколки есть небольшой “носик”. Это своеобразный футляр, в котором помещается хоботок будущей бабочки. Кроме сиреневого, такой же футляр для хоботка имеется и у куколок соснового бражника.

Обычно, если гусеницы окуклились в конце августа, то некоторые бабочки выходят уже в октябре. Но из-за наступающих холодов они не успевают отложить яички. Большая часть куколок остается зимовать до следующей весны. В домашних условиях куколок сиреневого бражника нужно обязательно помещать для диапаузы между оконных рам или в нижний отсек холодильника, где они должны находиться в коробочке с землей.

Как только на деревьях распустится листва, куколок возвращают в садок. Туда же ставят веточки, толщиной примерно в палец и покрытые шершавой корой, — чтобы бабочки могли взобраться на них и разрастить зачатки крыльев. Но если куколок помещают в проволочные садки, то необходимости в этом нет, поскольку для разращивания крыловых зачатков бражники могут заползти на стенки садка. Кормят бабочек сладкой водой или разбавленным сиропом.