Большого водолюба (Hydrous aterrimus) нетрудно узнать по блестяще-черному, выпуклому панцирю надкрыльев. Это один из самых крупных водяных жуков нашей фауны, его длина составляет 3,2-4 сантиметра. Как у всех жесткокрылых, ведущих водный образ жизни, форма тела этого жука овальная и гладкая. Живет водолюб в прудах и озерах юга России. В Средней полосе он встречается реже.

Для содержания пары водолюбов подойдет небольшой аквариум или даже обыкновенная трехлитровая банка, на дно которой можно положить гравий или речной песок. Аквариум должен иметь крышку из оргстекла, так как водолюбы отлично летают. Растения такие, как элодея канадская или обыкновенная, роголистник и саггитария, в аквариуме с этими жуками должны быть обязательно. Подкармливать их можно сухой дафнией и дождевыми червями, хотя они не хищники, как например плавунцы. Питаются они, в основном, отмирающими частями растений и любят соскребать налет нитчатых водорослей со стенок аквариума.

Плавает водолюб довольно неуклюже, по очереди загребая то правой, то левой задней ногой-веслом. Когда он проплывает у передней стенки аквариума и его брюшко обращено к ней, легко можно заметить, что вся нижняя сторона тела насекомого покрыта серебристой пленкой. Это своего рода дополнительный воздушный резервуар, позволяющий жуку долгое время оставаться под водой. Мелкие волоски на груди удерживают воздух, который поступает к ним из трахей. Основной запас воздуха находится у жука под надкрыльями. Чтобы пополнять его, водолюб время от времени поднимается на поверхность и выставляет наружу концы своих усиков. Внутри усиков есть особые канальцы, через которые атмосферный кислород с помощью движений брюшка всасывается в трахейную систему насекомого.

Весной и летом самка жука-водолюба откладывает яички. Для этого она сплетает яйцевой кокон и прикрепляет его к листу водного растения. Подобно поплавку, этот кокон свободно держится на поверхности воды, так как в нем имеется специальная воздушная полость. Сходство с поплавком усливается торчащим сверху длинным отростком. Его назначение неясно. Предполагают, что он служит для равновесия. Хищные личинки появляются на свет примерно через месяц после откладки яиц.

В аквариуме первое время кормом для них может стать мелкий мотыль или трубочник. Личинки растут очень быстро и потому невероятно прожорливы. Спустя полторы недели они уже достигают максимальной длины — 5 сантиметров.

У личинки водолюба крепкие челюсти, шесть коготкообразных ног на трех передних сегментах. По своему внешнему виду его личинка похожа на толстого неповоротливого червя. Передвигается она медленно. Поэтому ее основная добыча теперь — улитки.

Не всех личинок удается сохранить. Тех, что покрупней, лучше отсаживать в отдельные аквариумы. В каждый из них ставят стебель камыша или какую-нибудь веточку. Дело в том, что у личинки жука-водолюба так называемое наружное пищеварение. И, поймав добычу, она стремится найти себе подходящую опору, чтобы высунуть голову из воды. Желудочный сок, переваривающий мягкие ткани пойманного животного, выделяется прямо на добычу, а потом через каналы в челюстях снова всасывается в желудок личинки. Оставаясь постоянно на дне, эта личинка просто погибла бы от голода.

Кроме того, подобно взрослому насекомому, она использует для дыхания атмосферный кислород. Но в отличии от жука трахейная система личинки устроена таким образом, что ей приходится выставлять на поверхность не усики, а последний сегмент брюшка, превращенный в узкую трубочку.

Вскоре старшие выросшие личинки одна за другой начинают пытаться вылезти из воды. Движения их становятся резкими. Главное — не упустить этот важный момент. Личинок осторожно пересаживают в террариум с влажной почвой. Там они сразу принимаются устраивать себе земляные колыбельки, а потом впадают в двухнедельный предкуколочный сон и окукливаются. Еще десять дней спустя появляются жуки.

В естественных условиях жук-водолюб, выйдя из куколки осенью, остается в земле в течение полугода. Но в комнатных аквариумах или акватеррариумах диапауза этим жукам не нужна.